Protein jamur yang paling terkenal mungkin adalah Quorn, pengganti daging yang segera berusia 40 tahun. Tetapi startup bioteknologi asal Finlandia, Enifer, sedang menyiapkan sesuatu yang bahkan lebih tua: Protein berbasis jamur sel tunggal miliknya, bernama Pekilo, aslinya dikembangkan pada tahun 1960-an dan '70-an — oleh, dari semua hal, industri kertas lokal.

Fokus pada waktu itu bukanlah untuk menghasilkan protein alternatif untuk konsumsi manusia, seperti yang dimaksudkan oleh startup — meskipun produk Pekilo asli dijual sebagai pakan hewan. Sebaliknya, sesuai dengan CEO dan co-founder Enifer, Simo Ellilä, insinyur-industri kertas sedang mencoba mencari solusi untuk polusi yang disebabkan oleh pabrik yang membuang limbah produksi ke sungai-sungai lokal.

“Pada dasarnya, semuanya dimulai dari fakta bahwa orang-orang di laboratorium menyadari bahwa jika Anda meninggalkan benda ini di atas meja laboratorium selama akhir pekan, itu akan mulai tumbuh jamur — dan itu seperti momen 'ah-ha',” jelasnya.

Setelah penemuan di atas meja laboratorium, produksi protein jamur ini dikembangkan selama sekitar 15 tahun — dengan insinyur-industri kertas menerapkan proses biorefining dan menggunakan fermentasi untuk menumbuhkan dan menghasilkan jamur secara komersial. Tetapi tujuan utamanya masih pengolahan air limbah. Itulah sebabnya Pekilo keluar dari penggunaan pada awal tahun 1990-an ketika industri kertas beralih ke pembakaran limbahnya.

Perusahaan teknik yang mengembangkannya juga bangkrut dan pengetahuan tentang Pekilo hilang, seperti yang diceritakan oleh Ellilä — “sangat sengaja dilupakan” — menambah kan satu lonceng gaya Tolkien pada sejarah panjang protein alternatif ini. “Tim pendiri kami adalah ilmuwan bioteknologi, terlatih, terdidik di Finlandia, dan kami tidak pernah mendengar tentang hal ini,” katanya kepada TechCrunch. “Jadi, benar-benar dilupakan dengan baik.”

Seseorang mengingat, meskipun demikian. Dan itulah bagaimana pendiri bioteknologi Enifer menemukan kembali Pekilo — memicu keputusan mereka, pada tahun 2020, untuk memisahkan sebuah perusahaan dari Pusat Penelitian Teknis VTT di Finlandia. Ide tersebut: menghidupkan kembali protein jamur rahasia yang hilang ini dan memperluas produksi untuk menghasilkan protein grade makanan (bukan hanya feed-grade).

“Ini berkat seorang direktur R&D senior, yang sudah pensiun — yang pernah bekerja di Valio, perusahaan susu lokal — yang agak mengingat proses ini dan berpikir, 'Oh, bisakah kita memanfaatkannya?'” cerita Ellilä. “Saya dan salah satu rekan pendiri saya menemukan proyek R&D publik di mana orang tua ini terlibat. Dan kami pikir itu menarik — serius, insinyur-industri kertas membuat protein alternatif pada tahun ’70an?!”

Sejumlah pekerjaan detektif kuno dilakukan selanjutnya untuk memulihkan informasi produksi sebanyak mungkin. “Kami mulai menggali semua yang kami bisa temukan. Masih banyak sumber yang kami temukan jika Anda tahu di mana harus mencari,” katanya. “Kami telah melakukan pekerjaan detektif yang luar biasa — kami benar-benar pergi ke buku telepon tua untuk menemukan beberapa orang ini.”

Motivasi para pendiri sangat jelas: Protein alternatif saat ini merupakan akhir komersial yang jauh lebih substansial, dengan permintaan yang terus meningkat untuk alternatif yang berkelanjutan terhadap daging. Enifer yakin bahwa terdapat peluang jangka panjang untuk menghidupkan kembali Pekilo. Pada dasarnya: Hari-hari terbaik dari protein jamur ini mungkin belum berada di masa depan.

Pabrik pertama sepenuhnya didanai

Startup baru saja menutup putaran pendanaan Seri B untuk menyelesaikan dan mengoperasikan pabrik pertamanya — dengan total biaya €33 juta — yang terletak di Kirkkonummi, Finlandia, dekat dengan laut (yang menyediakan sumber air pendinginan untuk menjaga tangki fermenter pada suhu yang tepat).

“Metabolisme jamur ini sangat aktif,” catat Ellilä. “Seperti jamur berada di atas treadmill di sana. Jadi benar-benar menghasilkan panas dan Anda perlu menghilangkan panas tersebut.”

Enifer mengatakan pabrik ini akan menjadi pabrik komersial pertama di dunia yang menghasilkan bahan baku protein jamur dari bahan baku sampingan industri makanan — atau, dengan kata lain, bisnis biorefining ini tentang mengubah limbah menjadi protein berkualitas tinggi. (Sedangkan jamur yang menghasilkan Quorn biasanya diberi glukosa.)

Seri B terdiri dari €15 juta pendanaan ekuitas yang dipimpin oleh dana ekuitas swasta Finlandia Taaleri Bioindustry Fund I, dengan investasi lanjutan dari pemegang saham yang sudah ada Nordic Foodtech VC, Voima Ventures, dan Valio (raksasa susu yang disebutkan sebelumnya).

Dana Iklim Finlandia juga memberikan pinjaman junior sebesar €7 juta untuk mendukung proyek tersebut. Plus Enifer mengamankan Pinjaman Iklim dan Lingkungan sebesar €2 juta dari Finnvera. Perusahaan sebelumnya juga melaporkan hibah investasi daur ulang/sekrategi senilai €12 juta dari Business Finland, membuat pabrik pertama mereka sepenuhnya didanai.

Setelah mencapai skala penuh, pabrik fermentasi dan pengolahan akan menghasilkan 500 kg protein alternatif per jam. Mereka mengatakan mereka berharap dapat memulai operasi pada tahun 2026 namun Ellilä mengonfirmasi bahwa akan memakan waktu sekitar tiga tahun untuk mencapai kapasitas produksi penuh. Jika semuanya berjalan lancar, pabrik lain dapat mengikuti.

Salah satu perbedaan kunci dengan Pekilo untuk konsumsi grade makanan adalah bahan sampingan yang digunakan. Serat kayu cocok untuk pakan hewan tetapi bahan sampingan baru diperlukan untuk memperluas utilitas produk. Limbah industri susu — seperti laktosa — adalah salah satu bahan baku yang Enifer katakan sangat cocok untuk jamur, jadi Anda bisa melihat mengapa Valio menginvestasikan uang.

Walau ruang protein alternatif dapat terlihat cukup ramai saat ini, dengan banyak bentuk produk berbasis tanaman dan jamur sudah tersedia, hal yang cukup baru tentang Pekilo adalah diolah menjadi bubuk kering (steam digunakan untuk mengeringkan jamur setelah dipanen).

Ellilä mengatakan hal itu membuatnya sangat menarik bagi industri makanan — sebagai bahan tahan lama yang mudah ditambahkan ke resep dan metode pengolahan yang sudah ada.

Versi grade makanan dari Pekilo juga memiliki rasa yang lembut dan netral — membuatnya cocok untuk berbagai penggunaan, dari makanan gurih hingga manis. “Produk grade pakan memang memiliki rasa yang sangat khas tetapi kami perlu melakukan beberapa pemrosesan tambahan untuk membuatnya grade makanan dan di sana rasanya sepenuhnya hilang,” katanya.

Salah satu produk sampel yang disebutnya ditawarkan kepada pengunjung adalah kue cokelat dengan tepung yang diganti dengan Pekilo. Penggunaan lain yang potensial meliputi burger, daging dingin, dan bahkan yogurt dan keju. Enifer bermaksud tetap menjadi pemain B2B, meskipun — eksperimen kuliner mereka semata-mata untuk menampilkan potensi protein jamurnya kepada pelanggan di industri makanan.

Mengenai harga, Ellilä mengatakan mereka ingin produknya lebih murah dari protein kacang polong — menyarankan bahwa, jika berhasil, Pekilo bisa menggerogoti pangsa pasar protein alternatif lainnya (meskipun ia juga mencatat adanya perbedaan gizi yang bisa berarti menggunakan kombinasi protein alternatif adalah yang terbaik).

“Bagaimana cara saya memikirkannya adalah apa yang ingin kami capai adalah mencoba berkontribusi baik dalam menurunkan biaya produk-produk ini maupun meningkatkan kualitas generasi berikutnya dari berbasis tanaman,” tambahnya.

Mengajukan pembersihan makanan nyata

Sebelum protein jamur Enifer dapat dicampurkan ke dalam makanan untuk konsumsi manusia, startup akan perlu mendapatkan persetujuan regulasi untuk Pekilo sebagai makanan baru. Jadi ada proses aplikasi panjang yang harus dilaluinya.

Ellilä mengatakan mereka sedang menyiapkan aplikasi untuk diajukan ke regulator di Uni Eropa, dan kemungkinan akan mengincar Singapura selanjutnya, diikuti oleh AS.

Ia yakin mereka akan — “akhirnya” — mendapatkan lampu hijau untuk menjual Pekilo sebagai makanan manusia baru. “Saya merasa kami memiliki kasus yang sangat kuat... karena protein jamur bukanlah sesuatu yang benar-benar baru,” katanya.

“Itu adalah spesies jamur yang lain. Tetapi, tetap saja, itu bukan, tahu, sesuatu yang luar biasa. Sebenarnya bukan sangat jauh dari Fusarium, yang digunakan oleh Quorn. Dan ada banyak bukti keamanannya pada babi dan ayam dan berbagai organisme lainnya.”

“Kami memiliki begitu banyak material ilmiah dari masa lalu. Yang tidak terjadi pada banyak pemohon lain,” ia juga menyarankan, menambahkan: “Saya yakin kami akan mendapatkannya pada akhirnya.”

Enifer juga sedang mengembangkan Pekilo untuk digunakan dalam makanan hewan peliharaan yang memberikan pasar yang bisa diaksesnya dalam waktu dekat. Selain itu, mereka masih mempertimbangkan penggunaan dalam pakan hewan, juga — mengacu pada asal-usul Pekilo — tetapi ekonomi yang lebih sulit untuk disusun sehingga mitra akan diperlukan.

Ellilä mengatakan mereka sedang berbicara dengan perusahaan-perusahaan yang memiliki volume besar bahan sampingan yang ingin mereka daur ulang untuk kemungkinan kemitraan. “Kami benar-benar belum menyerah pada nutrisi hewan,” katanya, menambahkan: “Kami tengah berbicara dengan banyak perusahaan untuk mengatakan 'mari kita membangun usaha patungan... dan kami tidak harus mengorbankan semua modal.”