Terry Francona membutuhkan waktu untuk menjauh dari baseball. Satu tahun sudah cukup lama.
Salah satu manajer yang paling dicintai dalam dunia baseball, Francona telah direkrut oleh Cincinnati Reds, kembali ke tim yang pernah ia mainkan setelah mundur di Cleveland setelah musim lalu karena alasan kesehatan.
Reds mengumumkan perekrutan tersebut pada Jumat. Francona telah setuju untuk kontrak tiga tahun hingga musim 2027 dengan opsi klub untuk 2028, kata tim tersebut dalam sebuah pernyataan.
Francona, yang memenangkan dua gelar Seri Dunia dengan Boston Red Sox, menggantikan David Bell, yang dipecat oleh Reds bulan lalu dalam beberapa hari terakhir masa jabatannya yang keenam. Bell pergi 409-456 selama masa jabatannya.
Francona, yang akan berusia 66 tahun pada bulan April, bermain sebagai pemain outfield untuk Cincinnati pada tahun 1987. Dia mencetak rata-rata .227 dengan tiga home run dan 12 RBI dalam 102 pertandingan.
Dia mengatakan dia sangat senang bergabung dengan tim dengan sejarah dan tradisi Cincinnati.
“Saya tidak sabar untuk mulai bertemu dan berinteraksi dengan para pemain muda yang bagus ini,” kata Francona dalam sebuah pernyataan.
Bob Castellini, pemilik dan mitra pengelola utama Reds, mengatakan dia bangga menyambut Francona ke tim.
“Catatan kinerja Terry telah terbukti. Dia adalah seorang manajer luar biasa yang akan memimpin klub kami ke depan,” kata Castellini.
Mudah untuk melihat daya tarik situasi ini bagi Francona dan Cincinnati. Reds meraih rekor 77-85 tahun ini, tetapi mereka memiliki salah satu pemain paling dinamis dalam permainan, Elly De La Cruz, dan rotasi yang potensial di depan oleh Hunter Greene.
Francona membantu pemain ketiga bintang José Ramírez menjadi salah satu pemain terbaik di seluruh bidang di Cleveland, dan dia seharusnya tidak memiliki masalah untuk memimpin perhatian dari skuat muda Cincinnati.
Setelah meninggalkan Guardians, Francona, seorang Manajer Tahunan AL tiga kali, menghabiskan waktu di rumah barunya di Arizona dan sebagian besar mempertahankan profil rendah selain menghadiri pertandingan bola basket di almamaternya di Tucson. Dia kembali ke Cleveland sebentar selama musim panas untuk membantu meluncurkan restoran baru tempat dia memiliki kepemilikan saham.
Francona memiliki rekor 1.950-1.672 dalam 23 tahun sebagai manajer liga besar dengan Philadelphia (1997-2000), Red Sox (2004-2011) dan Guardians (2013-2023).
Dia dibatasi oleh masalah kesehatan yang serius dalam tahun-tahun terakhirnya di Cleveland namun tetap menjauh dari menyebut kepergiannya sebagai pensiun.
“Saya tidak terlalu khawatir tentang kata pensiun,” katanya tahun lalu. “Saya rasa ketika Anda mengatakan pensiun, itu seperti, lah, Anda pulang dan tidak melakukan apa-apa. Saya tidak merasa demikian juga. Kita akan menemukan sesuatu yang masuk akal.”
Dia menemukan sesuatu itu di sisi lain Ohio.
Dengan 1.950 kemenangan, dia berada di urutan ke-13 dalam daftar karier, dikelilingi oleh Casey Stengel (1.905) dan Leo Durocher (2.008), dua manajer berwarna lainnya yang seperti Francona disenangi oleh penggemar dan pemain.
Kenaikan Francona sebagai salah satu manajer terbaik dalam permainan cukup tidak terduga.
Hal-hal tidak berjalan dengan baik baginya di Philadelphia, di mana dia memiliki empat musim kalah berturut-turut, terus-menerus dihujani ancaman dalam kota yang penuh sesak, gila olahraga dan ban mobilnya dipotong pada hari penghargaan penggemar.
Dia bukan pilihan yang diinginkan untuk pekerjaan Boston, tetapi ia segera mendapatkan status legendaris dengan memenangkan Seri Dunia di musim pertamanya.
Red Sox berhasil mengatasi ketertinggalan 3-0 dalam Seri Kejuaraan AL dan menyapu St. Louis untuk mengakhiri paceklik gelar 86 tahun dan mengusir “Curse of the Bambino,” kutukan yang dirasakan pada tim setelah Babe Ruth dijual ke rival New York Yankees.
Ketika masa jabatannya di Boston berakhir pada tahun 2011 di tengah beberapa kontroversi, Francona mengambil cuti selama satu tahun dan bekerja di penyiaran sebelum pergi ke Cleveland, di mana ayahnya, Tito, menghabiskan enam musim dan dia sendiri bermain 62 pertandingan pada tahun 1988.
Francona membawa Cleveland ke playoff tujuh kali dalam 11 musimnya dan memenangkan 921 pertandingan. Guardians, saat itu dikenal sebagai Indians, sampai ke Seri Dunia pada tahun 2016, hanya untuk kalah dari Chicago Cubs dalam sebuah seri tujuh pertandingan.
Dikenal sebagai Tito, Francona menjadi populer di Cleveland dengan kecerdasan dan kepribadiannya yang ramah. Dia mengendarai skuter dari apartemennya di pusat kota ke stadion setiap hari, sering melambaikan tangan kepada penggemar di sepanjang rutenya yang pendek.
Francona bisa mengambil pekerjaan di tempat lain tetapi merasa ada hubungan yang mendalam dengan organisasi Cleveland setelah ayahnya bermain untuk Indians pada akhir 1950-an dan awal ’60-an. Dia dipaksa mengambil dua cuti panjang dengan Cleveland pada tahun 2020 saat menghadapi masalah jantung dan gastrointestinal.
Untuk pertandingan terakhirnya dengan Guardians pada 27 September musim lalu, klub membagikan kaos “Terima kasih Tito” kepada penggemar di Progressive Field dan Guardians mengirimkannya dengan gaya dalam kemenangan 4-3 — atas Reds.
Setelah itu, Francona mengatakan bahwa dia butuh istirahat.
“Saya rasa waktu yang tepat,” katanya. “Saya merasa agak lelah secara fisik, dan sulit untuk melakukan pekerjaan ini dengan benar atau dengan cara yang saya inginkan. Saya tidak ingin merugikan siapa pun. Saya tidak ingin terlalu lama di sini.”
Pengangkatannya oleh Reds juga bersamaan dengan Guardians selesai dengan rekor terbaik kedua di AL di bawah manajer baru Stephen Vogt, yang memiliki tugas sulit untuk mencoba menggantikan sebuah ikon Cleveland.
Guardians membuka Seri Divisi AL melawan Detroit pada Sabtu.
Penulis Baseball AP Jay Cohen di Chicago turut menyumbangkan laporan ini.
