Biasanya, ketika sesuatu mulai membusuk, itu dibuang ke tempat sampah. Tetapi Joanne Rodriguez ingin mengubah konsep busuk dengan menumbuhkan jamur pada sampah untuk mengubahnya menjadi sesuatu yang lebih baik.

“Kami melatih jamur untuk memakan sampah dan menciptakan bahan baku yang dapat diperbarui dan berbasis bio,” katanya kepada TechCrunch.

Rodriguez adalah pendiri dan CEO Mycocycle, salah satu dari sekumpulan startup baru yang menggunakan jamur, pembaur alami, untuk menciptakan polimer mirip plastik untuk ekonomi pasca bahan bakar fosil. Saat ini, hampir semua plastik dibuat dari minyak dan gas, dan mereka bertanggung jawab atas sekitar 3,4% dari semua emisi gas rumah kaca, menurut OECD.

“Kami ingin dapat bersaing dengan 3M dan BASF dan Dow di dunia,” kata Rodriguez.

Tujuan itu bukanlah tujuan kecil. Plastik nampaknya ada di mana-mana, mulai dari kemasan makanan hingga bahan bangunan. Berkat keberadaannya yang merata, industri plastik global bernilai $624 miliar, menurut riset Grand View Research.

Mycocycle berharap tidak hanya menangkap sebagian dari pasar itu, tetapi juga menyuntikkan visinya tentang sirkularitas dengan menggunakan jamurnya untuk benar-benar mengonsumsi plastik yang diproduksi pesaingnya.

Perusahaan ini telah beralih ke sekelompok jamur yang dikenal sebagai jamur putih-keropeng. Secara alamiah, jamur cenderung berkembang subur pada hal seperti daun mati dan kayu, tetapi jamur Mycocycle dipilih karena kemampuannya untuk menguraikan bahan yang dihasilkan dengan menggunakan minyak dan gas. Startup ini menggunakan seleksi alamiah untuk menemukan yang paling cocok untuk pekerjaan itu, memilih untuk tidak memodifikasi secara genetik strain. “Saya menarik garis itu cukup awal,” kata Rodriguez.

Ketika jamur mulai bekerja, mereka mendekomposisi materi organik sampah dengan meresapkannya dengan hifa mirip akar mereka. Meskipun hifa terlihat mirip dengan akar tanaman, mereka bukan terbuat dari selulosa seperti serat tanaman. Sebaliknya, mereka terbuat dari kitin, bahan yang sama yang digunakan serangga untuk membangun eksoskeleton mereka. Ketika hifa-hifa itu berhubungan dengan molekul berbasis karbon, mereka merobeknya, menggunakan sumber makanan untuk tumbuh dan memperluas jangkauan mereka.

Rodriguez mengatakan bahwa jamur Mycocycle dapat bekerja pada berbagai jenis sampah, termasuk kertas, karet, dan nilon. Dalam demonstrasi komersial terbaru, startup ini menumbuhkan jamurnya pada sisa-sisa papan gipsum yang tersisa dari konstruksi pusat data Meta. Startup ini mengirimkan salah satu bioprosesor ke sebuah perusahaan pengecoran sampah terdekat, yang menghancurkan papan gipsum dan menusukkannya ke dalam prosesor bersama dengan jamur dari Mycocycle. Bioprosesor kemudian mempertahankan suhu optimal jamur, antara 60 dan 80 derajat F, selama sekitar dua minggu.

Saat siklus selesai, Mycocycle membunuh jamur untuk memastikan agar mereka tidak terus tumbuh. “Kami tidak ingin mengembalikan jamur ke bangunan kami,” kata Rodriguez. Hasil akhirnya adalah produk yang dapat dijual, bukan sampah yang menghabiskan uang untuk dibuang.

Material yang dihasilkan dapat digunakan dalam berbagai produk, termasuk isolasi, panel akustik untuk pengendalian suara, dan pengisi untuk memperbesar hal-hal seperti beton. (Material daur ulang dari proyek Meta kemungkinan akan menjadi pengisi karena jamur hanya mengonsumsi kertas yang menutupi papan gipsum, bukan gipsum yang melindunginya.) Jamur tidak mengonsumsi seluruh karet, tetapi malah melindunginya dalam jaringan miselia, yang semuanya dapat diolah kembali oleh Mycocycle saat mencapai akhir masa pakainya.

Mycoycle, yang didirikan oleh Rodriguez pada tahun 2018, saat ini sedang berusaha untuk menyempurnakan prosesnya untuk mendaur ulang crumb rubber, limbah yang dihasilkan dari ban bekas. Ini adalah pasar potensial yang besar, dengan AS menghasilkan sekitar 280 juta setiap tahun.

Untuk terus mengejar penelitian dan upaya komersialisasi, perusahaan mengumpulkan $3,6 juta dalam perluasan seed, perusahaan mengatakan kepada TechCrunch secara eksklusif. Putaran ini dipimpin oleh Closed Loop Partners dan termasuk investasi dari Illinois Invent Fund, Telus Pollinator Fund for Good, and U.S. Venture.

Mycocycle akan menghasilkan lebih dari $1 juta pendapatan tahun ini, kata Rodriguez. “Kami akan mendapatkan margin positif.” Bagian proses pengolahan crumb rubber dari bisnis ini mungkin yang paling menjanjikan, tambahnya.

“Salah satu investor strategis dalam putaran ini secara khusus melihat pasar karet ini dalam skala yang tepat karena kita telah mendaur ulang ban sama selama 40 tahun,” katanya. “Mereka melihat risiko itu, dan mereka melihat peluang.”